A mais antiga Chinatown dos Estados Unidos é a de San Francisco. É o maior bairro chinês fora da China, com uma população de cerca de 35 mil pessoas.
Os chineses que chegavam à região eram empregados em grandes empresas para trabalhos braçais, como a construção das vias ferroviárias que ligavam a costa oeste à costa leste. Outros imigrantes pioneiros trabalharam como mineiros ou garimpeiros durante a Corrida do Ouro, iniciada em 1849.
Os primeiros imigrantes chineses, que chegaram entre 1850 e 1900, eram oriundos do sul da China. Chinatown se tornou um verdadeiro gueto, pois a região, doada pelo governo da cidade e por proprietários de propriedade privada, era o único local onde se permitia que os chineses pudessem herdar e ter habitações dentro da cidade.
Durante a fase final da Corrida do Ouro, prostitutas chinesas começaram a trabalhar em Chinatown, em casas instaladas pelo grupo de gangues criminosas “Tong”, que as traziam para São Francisco.
Em 1868, os Estados Unidos e a China assinaram o Tratado de Bulingame, que permitia o direito de livre imigração e deslocamento dentro dos Estados Unidos para os chineses, iniciativa apoiada por empresários, que viam a China como abundante fonte de mão-de-obra barata.
De 1870 a 1874, o governo do Estado da Califórnia criminalizou mulheres asiáticas imigrantes que foram transportadas para a Califórnia e, em 1875, o Congresso dos EUA seguiu a ação da Califórnia e aprovou uma lei proibindo a imigração de mulheres chinesas, japonesas e mongólicas para a América.
Em 1882, a Lei de Exclusão Chinesa declararia que nenhum imigrante, qualificado ou não, poderia entrar no país. Muitos dos chineses e sino-americanos não poderiam ter famílias na América, porque suas esposas e filhos eram proibidos de imigrar. Com a nova lei, Chinatown se tornou”sinônimo de doença, sujeira e atos ilícitos”.
Chinatown hoje é um bairro bonito, limpo, com muitas lojas de produtos chineses, restaurantes simpáticos com ótima comida, telhados de pagode, lavanderias, casas de chás e templos. Chinatown está localizada na Downtown, ao sul a partir da Bush Street até a Broadway Street. À oeste, inicia na Powell Street, onde passa o cable car e vai até a Kearny Street.
A principal entrada de Chinatown é o Dragon Gateway, um portal inaugurado em 1970 bem na principal via turística do bairro, a Grant Avenue. O portal possui três arcos cobertos por telhas verdes com duas esculturas em cerâmica de leões e foi inspirado nos que se encontram em vilas do interior da China.
A Grant Avenue principal rua de Chinatown foi a primeira rua de Yerba Buena, o vilarejo que antecedeu San Francisco. A rua leva esse nome em homenagem a Ulysses S. Grant, presidente americano morto em 1885.
O bairro possui alguns templos maoistas como o Templo Kong Chow (855, Stock Street – 4 andar), na divisa entre Chinatown e Financial District, fundado em 1857, mas localizado sobre o prédio do correio do bairro. O altar possui um dos mais antigos objetos de devoção orientais nos Estados Unidos e foi construído no Cantão, região da China.
O mais antigo templo chinês construído nos Estados Unidos é o dedicado a Tien Hsu Temple, (125, Waverly Pl – último piso), a Rainha do Paraíso, protetora dos navegantes e visitantes. O templo foi construído em 1911 no topo de três andares para ficar mais próximo do céu. O local possui cheiro de incenso e oferendas de papel queimado no altar decorado com lanternas coloridas. Também são oferendadas frutas diante da divindade.
Os principais centros culturais de Chinatown são o Chinese Historical Society of America (965, Clay Street) um acervo de peças históricas interessantes cujo destaque é um traje do ritual do dragão e um tridente que pertenciam aos tongs, a máfia chinesa que controlava as casas de prostituição, jogo e opium, no final do século XIX. Entrada gratuita na primeira quinta-feira do mês.
Outro centro de cultura é o Chinese Culture Center (Grant Avenue), uma pequena galeria de arte com oficinas de artesanato.
O Pacific Heritage Museum possui exposições itinerantes de arte asiática. Fica na 608, Commercial Street.
A Chinatown Alleys são quatro ruas movimentadas de Chinatown, entre a Grant Avenue e a Stockton Street e a Washington Street e Waverly Place, onde muitas barbearias e boticários chineses estão presentes.
Conheça Chinatown, vale a pena!
