O local foi fundado por Ben Ali, um imigrante nascido em Trinidad y Tobago e sua noiva, Virginia, num edifício que eles escolheram por ter sido o primeiro cinema mudo de Washington, o Minnehaha, que foi fundado em 1911. O edifício onde fica o restaurante é original nos anos 50, da época da “Black Broadway“. Muitos grandes nomes do jazz da época, como Duke Ellington, que nasceu na rua paralela da U Street; Miles Davis e Nat King Cole, comiam no restaurante quando se apresentavam nos clubes da U Street.
O bairro foi devastado durante a revolta que se seguiram ao assassinato de Martin Luther King Jr, na década de 60. Durante os distúrbios, o ativista negro Stokely Carmichael, líder do Comitê de Coordenação de Estudantes Não-Violentos, pediu a Ben para manter seu restaurante aberto e a família Ali obteve permissão para permanecerem com as portas abertas após o toque de recolher. O restaurante alimentou policiais e bombeiros que patrulhavam o bairro, e também os ativistas negros. A violência, a revolta e o incêndio chegaram a tal ponto que Ben escreveu “Soul Brother” em sabão na janela da frente, na esperança de que isso parasse as multidões furiosas. Ago que só visto esse ano com a morte de George Floyd, nos Estados Unidos.
Obama é um habitué do Ben’s Chilli
Depois da fuga de moradores em direção aos subúrbios e ao declínio econômico do bairro, nas décadas de 70 e 80, e com a falta de movimento e o restaurante às moscas, as pessoas sentavam-se ali apenas para conversar. Com a construção da estação de metrô U Street em frente ao restaurante, os negócios da U Street ficaram mais à minguá, mas o Ben’s Chili Bowl permaneceu aberto para alimentar os trabalhadores da construção.
Segundo o Washington Post “o Ben’s Chili Bowl é “provavelmente o único negócio nesse bairro que sobreviveu aos tumultos de 1968 e à fase de construção da Linha Verde do metrô”. Após os distúrbios de 68, o restaurante possuia apenas um empregados, mas hoje o restaurante possui mais de 20 pessoas trabalhando.
Entre os clientes do Ben’s Chilli Bowl estão Chris Tucker, George W. Bush e Bono Vox. O Washington Post escreveu que “no final dos anos 90, nenhum político de DC sonharia em concorrer a um cargo sem ir até o Ben”. Em janeiro de 2009, o prefeito Adrian Fenty, levou o então presidente eleito Barack Obama para comer no Ben’s como parte de suas boas-vindas à cidade, mesmo ele sendo senador. Marketing político em DC, passa em comer o hot dog de Ben.
Ben e Virginia Ali foram introduzidos no Hall da Fama de DC e em 1999, o beco ao lado do restaurante foi renomeado como “Ben Ali Way”. Por ocasião da morte de Ben Ali em 2009, o prefeito de Washington, Adrian Fenty, divulgou um comunicado chamando o restaurante de “um dos maiores tesouros do distrito de Columbia”.
Em 2004, a James Beard Foundation nomeou Ben como um dos “restaurantes caseiros que conquistaram um lugar especial na paisagem culinária americana”. Uma coisa é certa. Você ir à Washington e não comer um smoke chili do Ben’s é como nunca ter colocado os pés na cidade.